Bourbon är en typ av amerikansk whiskey som är destillerad på majs. Namnet kommer av Bourbon county i Kentucky där den först namngavs.
Det är oklart vem som började att tillverka bourbon och många gör anspråk på att vara först. En uppfattning är att den i Bourbon County boende baptistpastorn Elijah Craig är den första som destillerar sprit på majs. Det dateras då till den 14 juni 1789. Han har även fått äran för att vara den förste som lagrade drycken på kolade ekfat. Lokalt i Kentucky anges Jacob Spears som den förste som namngav sitt destillat ”Bourbon whiskey.”
Förmodligen började invandrade skottar, irländare och engelsmän försöka framställa whiskey så fort de började bruka jorden i det som sedermera blev Kentucky. När området etablerades 1785 var det ett enormt område som blev Bourbon County. Det namngavs efter huset Bourbon, den dåvarande franska kungafamiljen. När Bourbon County delades i många mindre enheter fortsatte området ändå att kallas ”Old Bourbon”. Tunnorna som skeppades därifrån märktes med ”Old Bourbon” och blev synonymt med majswhisky i början på 1800-talet. Under förbudstiden fanns det av naturliga skäl inga destillerier i USA. När förbudet hävdes försökte de amerikanska tillverkarna snabbt få ut sina produkter på marknaden. Kvaliteten tog då skada och bourbon fick ett dåligt rykte som har tagit tid att återuppbygga. Än idag anses bourbon inte vara lika fint i vissa kretsar.
För att en whiskey ska få kallas bourbon ska:
- majsinnehållet vara minst 51% och som mest 80%, resten består av vete och/eller råg och korn.
- drycken inte destilleras till högre alkoholhalt än 160 U.S. proof (vilket motsvarar 80 volymprocent))
- drycken vara fri från sockerkulör (E150)
- drycken lagras minst 2 år på nya fat av rostad amerikansk ek.
- drycken ha en alkoholhalt understigande 62,5 volymprocent
Om ovanstående uppfylls och:
- drycken lagrats mer än två år får den kallas Straight Bourbon
- drycken lagrats mindre än fyra år måste lagringstiden anges på flaskan
- dryckens flaska är märkt med en lagringstid ska det vara lagringstiden för den yngsta whiskeyn i flaskan
Detta efter ett kongressbeslut 1964.
I USA mältas inte alltid råvarorna. Whiskyn lagras sedan på nya ekfat som kolats på insidan, det ger den en karakteristisk smak och arom av vanilj.
För att konkurrera med exklusivare icke-amerikanska produkter som t.ex. single malt har destillerierna infört egna kvalitetsklassningar; single barrel, small batch och small scale bourbon.